罗贝托罗塞里尼（Roberto Rossellini，1906 ─ 1977）是义大利最重要的导演之一，出身富裕之家，因为身为建筑家的父亲建盖罗马第一间戏院Barberini的缘故，罗塞里尼自年幼便获得无数次的观影机会，渐渐对电影产生极大的兴趣，在父亲去世之后便成为音效师，开始了电影制作生涯。在墨索里尼法西斯政权的赞助下，罗塞里尼拍摄了《 The White Ship 》（ 1941 ）、《 A Pilot Returns 》（ 1942 ）与《 The Man with a Cross 》（ 1943 ）三部作品，日后被称为罗塞里尼的「法西斯三部曲」（ Fascist Trilogy ）。1944年，墨索里尼的垮台导致义大利电影业几乎崩溃，罗塞里尼便与当时仍然是编剧的费里尼（Federico Fellini ）开始了《不设防城市》（ Rome, Open City ）的剧本创作，企图反映德军占领罗马时的困境。

严格说起来，第一部意大利新现实主义电影不是《不设防城市》，而是维斯康堤（Luchino Visconti）首部执导作品《对头冤家》（Ossessione，1943） ，但《不设防城市》肯定是将新现实主义发扬光大的重要代表作。开拍期间资源相当的缺乏，因为一名美军通信兵所提供的底片菲林，罗塞里尼才能得以完成影片，不过在严苛的拍摄环境下也造就了许多新现实主义电影的特色，包括实景拍摄、自然采光、粗糙随性的构图等等。与之后两部作品相比，本片的剧情比较有通俗剧的色彩，也用了几名职业演员，包括因此片而名声大噪的安娜麦兰妮（Anna Magnani ），不过最终成品仍然是令人感受深刻的体验，当时罗马境况于片中表露无遗。图：《不设防城市》剧照罗西里尼强调这是「一部描写恐惧的电影，一种我们每个人──特别是我──都感受过的恐惧」，他意不在描写英雄，而是一群小人物，每个角色的刻画都很到位，就连德军都有一定深度的描述，是部精采的群体戏。《不设防城市》当年在义大利上映时反应普普，不过在国外赢得影评界的赞赏，并且获得1946年的坎城影展大奖（ Grand Price，Cannes Film Festival ），将罗塞里尼推向国际大导之列。

电影《罗马，不设防的城市》壁纸

由于《不设防的城市》的成功，罗塞里尼获得了来自美国的资金，于是决定拍摄以盟军解放意大利为背景的作品，注重在美国士兵与意大利的各阶层的互动。罗西里尼大量的采用即兴演出的方式，很多时候更是直接把剧本丢掉，最后《战火》（Paisan，1946 ）成为一部短篇集电影，由六个独立成章的小故事组成，不过就跟很多短篇集电影一样，影片故事水平有点参差不齐，而且很多时候就很突兀的结束了，即使构思有趣，仍让人感到有头无尾。

不过，《战火》的实验性获得不少高度评价：《纽约时报》（New York Times ）称之为「银幕表现形式的新里程碑」（a milestone in the expressiveness of the screen ）；法国影评人巴赞（André Bazin ）写道：「《战火》的电影叙述单位（unit of cinematic narrative）不是『镜头』（shot），而是『真实』（fact）」；美国名导马汀史柯西斯更是将《战火》纳入最爱十二大影片。图：《德国零年》海报 1947年，罗塞里尼拜访柏林，便有了以柏林为背景的新片构思。

（Germany Year Zero，1948 ）以一名小男孩的经历来描写战败国的人民生活状况，与其他两部影片相比写实味最重的，不只是故事的戏剧成分降低许多，影片大多数都是主角在柏林街头游荡的长镜头片段；影片在制作过程上也有别于前两部作品，罗塞里尼是先在柏林拍摄大量实景的片段，之后再把摄影组移到罗马片场，使用背景放映合成（ rear projection ）将影片完成。图：《德国零年》剧照或许是因为影片带有大量的悲情元素，《德国零年》在公映时被影评人批评煽情及失真，在纽约首映时更是被认为比不上拍摄于同年的《单车失窃记》（Bicycle Thieves），不过《法国银幕》（L’Écran français）称之为「带有革命性的」，著名喜剧演员查理卓别林也曾声称这是他看过「最美丽的义大利电影」。德国观众不满意《德国零年》，认为影片夸大柏林的境况，不过在影片完成时许多演出本片的非职业演员表明不想回柏林，甚至逃亡到义大利的郊区，多少证实了影片的确实性。完成《战争三部曲》之后，基于义大利经济的复苏，新写实主义便不再受到大众的青睐，罗塞里尼也因此改变创作方向；纵使如此，义大利新写实主义仍是极具重大意义的电影运动，许多新生代的电影工作者，包括1960年代法国新浪潮的导演，都受到相当大的影响。