海牛共分三种（另一说分为四种），根据它们各自的活动区域被称作: 南美海牛、西非海牛、西印度海牛。南美海牛生活在巴西亚马逊河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游，是淡水海牛；西非海牛主要分布在西非海岸及塞内加尔河、乍得湖和喀麦隆湖中；西印度海牛生活在加勒比海沿岸，其中美国佛罗里达州的水晶河（Crystal River）是全世界海牛群居密度最高的水域，也是那让我魂牵梦萦的图片的拍摄地。 海牛需要在温暖的水域中生存，不能长期忍受低于20摄氏度（68华氏度）的水温，因为相对于它们庞大的体型来说，它们身体的脂肪就相对少的可怜。每当北半球的冬天来临（通常在11月至3月），水温逐渐降低，海牛们就开始聚集到一些天然的泉水湖附近，比如佛罗里达东海岸的蓝泉（Blue Spring），或佛罗里达西海岸的水晶河。因为这些地方的水温常年保持在22摄氏度左右，当周围水域的温度开始下降，海牛就开始迁徙到这些温暖的水域过冬。一些海牛也会聚集在电厂循环水的排放口取暖，比如坦帕电厂（Tampa Electric Company），年复一年。不少海牛还会选择回到同一个“避难所”过冬。