山东小子马永贞（陈观泰）的拳脚功夫虽十分了得，但因属无名小辈，初到十里洋场的旧上海的他也只能凭借过人力气做苦力。因为秉性善良，路遇不平事时马永贞会拔刀相助，令某歌女（井莉）对他暗生好感，也因此得以成为上海滩风流倜傥、武艺高强的黑道“不小人物”谭四（姜大卫）的好兄弟。 
　　因为对谭四成就的羡慕，马永贞决意凭自己的拳脚打出一片天下来，并渐渐如愿以偿。可惜江湖险恶，他没想到地盘逐渐扩大的自己和谭四成了杨老板的眼中钉。不久，他目睹谭四为杨老板所杀，决心为谭四报仇，然而他的仗义和功夫并不能玩转江湖的游戏规则。

影片花絮

    《马永贞》是张彻“暴力美学”代表作，首开旧上海滩黑帮争霸的故事模式，也塑造了一个令人著迷的 “黑道英雄”银幕形象，其后马永贞成为银幕和荧屏出现最为频繁的人物之一。张彻迷恋阳刚武斗，也爱上血溅沙场的死亡场面，在他的作品中多有惨烈到极至的暴力场景。本片片尾马永贞遭人伏诛，身中数十斧，仍力克强敌，推倒酒楼的场面，将英雄死亡的浪漫推至极点，也将暴力带入一个超现实的神话境界。曾获得东南亚武术比赛冠军的陈观泰首次上镜，一炮而红；张彻的爱将姜大卫扮演黑帮老大谭四颇富神采。本片邀得受电视观众欢迎的澳洲摔角手马兰奴客串，增加不少噱头。